Reseña: Jeffrey Sweet actualiza la historia de su segunda ciudad, ahora con esa esquiva entrevista con Viola Spolin

Jul 25, 2023

Hace cuarenta y cinco años, Jeffrey Sweet escribió un libro: la historia de Second City, que entonces tenía sólo una década de antigüedad. Pero el preeminente teatro de comedia de Chicago tuvo una historia mucho más larga, comenzando con los juegos de teatro ideados por Viola Spolin para los niños del vecindario en el Chicago de la era de la depresión. Estos juegos se convirtieron en la base del teatro de improvisación que ha prosperado en Chicago desde entonces: primero en Hyde Park, luego como Compass Players del lado norte en la década de 1950, en Second City y sus puestos de avanzada en toda América del Norte, y en docenas de clubes de comedia. en Chicago y los suburbios, y también en otros lugares.

Sweet, un escritor, dramaturgo, guionista, letrista, crítico, periodista, profesor e historiador con múltiples guiones, ha actualizado su historia oral de 1978 de Second City en una nueva edición titulada Something Wonderful Right Away: The Birth of Secord City—America's Greatest. Teatro de comedia. El libro se compone de 32 fascinantes entrevistas realizadas por Sweet con la mayoría de los nombres famosos de Second City, desde Mike Nichols hasta Shelley Berman y Gilda Radner. Pero no solo incluye los nombres que nos son familiares de sus conciertos nocturnos o Saturday Night Live. Ofrece entrevistas en profundidad con los creadores que realmente convirtieron los juegos de teatro de Spolin en teatro de improvisación, incluidos su hijo, Paul Sills, y el director David Shepherd, además de incondicionales de Second City como Severn Darden, Del Close y Sheldon Patinkin.

La historia actualizada destaca porque añade su entrevista con la propia Spolin, que no pudo utilizar en la primera edición. (Para la nueva edición, obtuvo permiso de la familia de Spolin). Sweet relata su conversación con Spolin, quien murió en 1994 a la edad de 88 años:

“Había hecho esa entrevista con Viola [en los años 1970], pero ella se negó a darme permiso para usarla. Ella no firmaría la autorización. Y dije: '¿Por qué?' Ella dijo: 'Oh, Jeffrey, cariño, la gente ha estado ganando dinero conmigo durante años'. Y he decidido trazar el límite aquí. Y le dije: 'Viola, realmente estás trazando la línea en el lugar equivocado, porque si crees que voy a ganar mucho dinero con este libro...' Ella dijo: 'Bueno, acabo de tomar una decisión, Voy a cumplirlo'”.

Las entrevistas de 1978 se utilizan en su forma original, pero Sweet agrega notas actualizadas al final, que, en algunos casos, incluyen la fecha de muerte del intérprete.

Otra entrevista nueva es con el comediante y actor de formación clásica Keegan-Michael Key, quien comenzó en Second City Detroit y luego se mudó a Second City, etc., el escenario secundario más moderno de la compañía de Chicago, antes de pasar al escenario principal. Sweet dice que estaba muy consciente de que todas las entrevistas en su primera edición (y todos los artistas de Second City) eran blancas y agregó la entrevista de Key para lograr cierto equilibrio.

Sweet observa que en las décadas de 1950 y 1960, el racismo institucional del teatro estadounidense significó que los artistas negros no miraran a Second City y no la vieran como un camino disponible para ellos. Key está de acuerdo y señala que la gente de los barrios negros y de bajos ingresos de Detroit y Chicago no tenía idea de que, “en algún lugar de este vasto Estados Unidos, alguien estaba codificando una terminología y una metodología para construir escenas cómicas”. Aprendieron a improvisar tocando las decenas en las calles.

En el estudio exhaustivo de Sweet faltan entrevistas con dos figuras importantes de la historia de Second City: John Belushi y Elaine May. Sweet explica por qué Belushi no está en el libro al final de su entrevista con Gilda Radner. ¿Por qué? Belushi nunca acudió a una cita para una entrevista y nunca explicó por qué. Elaine May, por otra parte, se mostró “abiertamente hostil” al proyecto de Sweet. Llamó a algunos de los participantes y les pidió que no cooperaran con Sweet. Mike Nichols lo apoyó; Después de enterarse de las llamadas de May, llamó a las mismas personas para responder por Sweet.

Los fundadores de Compass y Second City (en su mayoría estudiantes universitarios que reaccionaron a la era McCarthy) fueron profundamente críticos y cínicos con respecto a la política y la corporativización de Estados Unidos. Sweet observa en su nuevo capítulo Pensamientos finales que mientras los artistas continuaban criticando la ética corporativa en el escenario, la dirección de la compañía luchaba con muchos de los mismos problemas y contradicciones, especialmente en relación con la raza. Esa contradicción se hizo pública en 2020 cuando el director ejecutivo Andrew Alexander publicó un “mea culpa extraordinario, reconociendo que 'La Segunda Ciudad no puede empezar a llamarse a sí misma antirracista... Ese es uno de los grandes fracasos de mi vida'. Alexander, fundador de Second City Toronto y su programa SCTV, renunció y en 2021 vendió Second City, de propiedad privada durante 61 años, a un grupo de capital privado.

Para un estudiante de teatro o un fanático de la improvisación al estilo de Chicago, el libro de Sweet es un tesoro de los conceptos subyacentes de esta forma de arte y las filosofías de sus fundadores. El hijo de Spolin, Paul Sills, por ejemplo, señala que el teatro de improvisación es teatro popular (a diferencia del "teatro literario" formalizado, que despreciaba). Piense en el teatro popular como grupos itinerantes de actores que recorren el campo y se detienen para actuar al aire libre ante el público en el camino, a menudo con personajes comunes, improvisados ​​a partir de sus propias ideas y lenguaje, muy parecido a la commedia dell'arte tradicional. En un paralelo moderno, Sweet señala que la serie de HBO de Larry David, Curb Your Enthusiasm, se creó en gran medida utilizando el método de Compass Players en el que los actores improvisaban a partir de escenarios básicos.

El libro de Sweet ha sido una gran influencia para muchos actores, no sólo un libro que fue olvidado unos años después de su publicación. Keegan-Michael Key comenta que Second City es una parte de su vida de la que está más orgulloso desde el punto de vista creativo. “Second City, en la esquina de North y Wells, era mi comedia Harvard. Y sé por el libro que actué en el mismo escenario que todas esas personas anteriores. Creo que tu libro es vital. Es como la Biblia”.

Su libro también me trajo recuerdos. Como estudiante universitario en la UIC en Navy Pier, mis amigos de Hyde Park hablaron sobre los artistas que vieron en Jimmy's en 55th Street. Y luego un joven con el que salí durante el verano entre semestres me llevó a lo que me pareció una forma revolucionaria de entretenimiento, un club de comedia en el lado norte, donde veíamos a los Compass Players. No recuerdo nada del espectáculo excepto que pensé que era muy sofisticado. (También fuimos al Blue Note del centro, por lo que obtuvo el doble de puntos por ser una buena cita).

Además de las entrevistas, el libro de Sweet incluye un valioso capítulo de historia de 16 páginas, así como un prefacio, notas introductorias de 1978 y los nuevos capítulos "Pensamientos finales", "Una perspectiva más personal" y "Recursos recomendados". Mick Napier, director artístico del Annoyance Theatre, escribe un prólogo a la nueva edición sobre su propio camino hacia la improvisación realzado por el libro de Sweet.

Un aspecto negativo del libro (y es un aspecto negativo inevitable en la era electrónica) es que Sweet incluye muchos enlaces y referencias a cosas que puedes encontrar en YouTube o en cualquier otro lugar en línea. Esos enlaces, por supuesto, no pueden estar activos si estás leyendo una versión impresa del libro y los enlaces pueden funcionar o no si estás leyendo una copia electrónica. Su recurso será volver a escribir la URL o realizar su propia búsqueda en línea del mismo material.

Sweet fue escritor residente fundador del Victory Gardens Theatre, donde se produjeron por primera vez muchas de sus obras. Entre sus obras se encuentran Flyovers, Porche, El valor de los nombres y La acción contra Sol Schumann. Sus libros incluyen The Dramatist's Toolkit y O'Neill, una historia del Centro de Teatro Eugene O'Neill.

Algo maravilloso de inmediato: El nacimiento de la segunda ciudad: el teatro de comedia más grande de Estados Unidos está disponible en su librería favorita y en el sitio web del editor.

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Nancy S. Bishop es editora y editora de Stages de Third Coast Review. Es miembro de la Asociación Estadounidense de Críticos de Teatro y miembro del Instituto Nacional de Críticos en 2014 en el Centro de Teatro Eugene O'Neill. Puede leer sus escritos personales sobre cultura pop en nancybishopsjournal.com y seguirla en Twitter @nsbishop. También escribe sobre cine, libros, arte, arquitectura y diseño.