Propietario de la carrera favorita de Kentucky Derby Horse Talks, Florida Panthers

Aug 31, 2023

Vicente Viola tiene un problema. Es un buen problema.

Viola es uno de los propietarios de Forte, el presunto favorito para el Derby de Kentucky del sábado. También es dueño de los Florida Panthers, que acaban de derrotar a los favoritos para ganar la Copa Stanley. Y este fin de semana, con las carreras y el hockey en su calendario, es posible que Viola necesite estar en dos lugares a la vez.

Supera a la alternativa. Por primera vez, los Panthers han llegado a la segunda ronda de la NHL en años consecutivos, llegando allí este año después de sorprender a los Boston Bruins. Los días oscuros para la franquicia han quedado atrás y Viola siente que el equipo está cada vez más cerca de cumplir su promesa de traer una Copa Stanley al sur de Florida.

“Es todo lo que anticipamos en torno a este proceso y en este viaje”, dijo Viola el lunes en una entrevista con The Associated Press. “Creemos que hemos pasado por algunos años de montaña rusa bastante difíciles. Significa muchísimo. Y significa muchísimo porque veo la confianza reflejada en la base de fans. Realmente siento que la base de fans realmente cree de una manera que, francamente, no estaba justificada en el pasado.

“Nos dieron mucha confianza y mucho apoyo a crédito. Nos lo entregaron a crédito y nos tomó un tiempo ganárnoslo. Ahora siento que tenemos una organización de la que pueden estar orgullosos”.

Es difícil ganar en cualquier cosa y el hockey no es diferente. Los finalistas de la Copa Stanley de la temporada pasada (el campeón Colorado y el subcampeón Tampa Bay) perdieron esta temporada en la Ronda 1. Florida, Carolina y Edmonton son los únicos equipos hasta ahora que se han clasificado para la segunda ronda tanto este año como el año pasado; Los New York Rangers pueden unirse a esa lista si vencen a New Jersey en el Juego 7 de su serie.

Los Panthers, durante años, hicieron que ganar pareciera imposible. La victoria en la serie de primera ronda del año pasado sobre Washington fue el primer triunfo de la franquicia en los playoffs desde 1996. Ahora le espera a Florida un encuentro de segunda ronda con Toronto; el ganador irá a la final de la conferencia por primera vez en una generación. Florida llegó allí por última vez en esa carrera de 1996, Toronto en 2002.

"Tenemos gente que cree en este equipo", dijo Viola.

Él está entre ellos, por supuesto, y su fe ni siquiera flaqueó ni siquiera en los momentos finales del Juego 7 el domingo por la noche. Los Panthers enviaron el juego a tiempo extra con un gol de Brandon Montour, luego enviaron al equipo con el mejor récord de temporada regular en la historia del hockey a casa durante el verano con un gol de Carter Verhaeghe que ganó el juego en tiempo extra.

“Mis emociones exactas, el 51% de mí realmente tenía este optimismo inexplicable (no me pregunten por qué) y el 49% de mí estaba pensando en todo el trabajo duro, el personal y los jugadores, y toda la dedicación de los aficionados. , y la sensación de 'Hombre, decepcionamos a los fanáticos otra vez'", dijo Viola. "No me estaba rindiendo. Lo diré de esa manera. No me había rendido como fan".

Y la victoria validó aún más dos grandes movimientos que hicieron los Panthers el verano pasado.

Uno de ellos fue cambiar a Jonathan Huberdeau, entonces el líder anotador de todos los tiempos de la franquicia, a Calgary como parte de un paquete que trajo a Matthew Tkachuk a Florida. Tkachuk anotó 109 puntos y 123 minutos de penalización esta temporada; la última persona en tener 100 en cada una de esas categorías fue Sidney Crosby de Pittsburgh en 2006.

Los Panthers casi se negaron a cerrar el trato, simplemente porque tenían muy buena opinión de Huberdeau. Viola lo calificó de "desgarrador", pero agregó que el grupo propietario del equipo, incluidos sus hijos, y la directiva "tuvimos que pensar con la cabeza, no con el corazón".

"Fuimos realmente bendecidos por la buena suerte cuando trajimos a un verdadero campeón como Matthew Tkachuk", dijo Viola. “Un jugador definitorio. Podrías llamarlo unicornio, puedes llamarlo talento generacional, llámalo como quieras. Simplemente es el líder de jugadores de hockey moderno por excelencia. Y su relación con Aleksander Barkov es como si uno y uno fueran cuatro. Eso fue buena suerte”.

El otro gran cambio el verano pasado fue contratar al entrenador Paul Maurice, otra decisión difícil de tomar para Florida, especialmente después de que el entonces entrenador interino Andrew Morena llevó a los Panthers al mejor récord de temporada regular de la NHL hace un año.

“Los fanáticos no le dieron, digamos, una correa larga a Paul Maurice”, dijo Viola. "Creo que su trabajo es digno de consideración junto con los mejores entrenadores de la liga por el trabajo que ha realizado".

Hay un Derby de Kentucky que perseguir con Forte. Hay una Copa Stanley que perseguir con los Panthers.

Son días muy ocupados para Viola y no se queja en absoluto.

"El Derby de Kentucky es un evento muy difícil de predecir realmente porque muchas cosas tienen que salir bien", dijo Viola. "Pero en igualdad de condiciones, si hace un buen viaje, tiene muchas posibilidades de ganar la carrera".

Su equipo de hockey sorprende a muchos. Su caballo, si gana el sábado, sorprenderá a muy pocos. De cualquier manera, está disfrutando el viaje.

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