Las nubes de Neptuno han desaparecido y los científicos creen saber por qué

May 29, 2023

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Un estudio reciente sugiere una relación entre los ciclos solares y la atmósfera del octavo planeta del sistema solar.

Por Robin George Andrews

Cada planeta del sistema solar tiene su propia apariencia. La Tierra tiene océanos de color aguamarina. Júpiter tiene tempestades pancromáticas. Saturno tiene anillos brillantes. Y Neptuno tiene nubes fantasmales, al menos antes. Por primera vez en tres décadas, el orbe azul eléctrico está casi completamente libre de nubes y los astrónomos están asustados.

Se sabe que la capa de nubes de Neptuno tiene altibajos. Pero desde octubre de 2019, solo ha estado presente una mancha de color blanco tenue, a la deriva alrededor del polo sur del planeta.

"Era la primera vez que alguien veía esto", dijo Imke de Pater, astrónoma de la Universidad de California, Berkeley. “Simplemente no hay nada ahí. ¿Qué está sucediendo?"

Para resolver el caso de las nubes que se desvanecen, los científicos analizaron 30 años de imágenes de Neptuno en el infrarrojo cercano tomadas con observatorios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble. En un estudio publicado en junio en la revista Icarus, la Dra. de Pater y sus colegas nombraron al principal sospechoso de esta limpieza de nubes: el sol.

Neptuno, un planeta gélido decorado con tormentas supersónicas, ha sido visitado por una sola nave espacial, la Voyager 2, que pasó rápidamente por allí en 1989. En consecuencia, se sabe poco sobre el planeta, incluida la naturaleza de sus excéntricas nubes de hidrocarburos.

Hasta que otro enviado robótico aparezca para saludar a Neptuno, los astrónomos deben depender de telescopios para decodificar sus secretos. Interesado en el estado casi desnudo del gigante de hielo, un equipo dirigido por Erandi Chávez, un estudiante graduado ahora en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, se puso a trabajar.

Los investigadores combinaron imágenes tomadas por el Hubble, el Observatorio Keck en Hawaii y el Observatorio Lick en California para crear un álbum de fotos de Neptuno de 29 años que se remonta a 1994. Luego, lo compararon con los ciclos del sol.

El sol atraviesa ciclos de hiperactividad y tranquilidad, que duran de ocho a 14 años, impulsados ​​por la inversión repetida del campo magnético del sol. Estos ciclos parecen subir y bajar en sincronía con la capa de nubes de Neptuno. En 2002 y 2015, por ejemplo, Neptuno mostró innumerables nubes, pisándole los talones al pico de actividad solar en ambas ocasiones. Se cree que el bombardeo de luz ultravioleta desencadena una reacción alquímica que forma nubes en los cielos etéreos del planeta.

Por el contrario, durante el nadir del Sol, el velo vaporoso de Neptuno se desvanece, aunque no se sabe por qué la escasez actual de nubes es tan extrema en comparación con ciclos anteriores.

Se ha sugerido que estos dos objetos celestes extremadamente distantes pueden estar vinculados de esta manera de manera improbable. Pero este estudio ofrece la evidencia más sólida hasta el momento de que la apariencia nublada de Neptuno puede atribuirse a una erupción solar, lo que sugiere el misterioso dinamismo del gigante de hielo.

"Que la emisión ultravioleta del sol pueda dictar la estructura de las nubes de Neptuno es similar a un director de orquesta dando instrucciones a un violinista solitario a 2.800 millones de millas de distancia", dijo Grant Tremblay, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica que no participó en el estudio. la obra. "Es otra ilustración de que nuestro sol es verdaderamente el señor del sistema solar, incluso en sus confines más distantes".

Heidi Hammel, astrónoma planetaria y vicepresidenta de ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, que no participó en el estudio, también elogió los hallazgos.

"Una de las cosas que siempre me ha gustado de estudiar Neptuno es que nunca luce igual", dijo. "Y este estudio nos está ayudando a comprender mejor por qué es así".

Pero un puñado de ciclos solares no es suficiente para comprender el mecanismo que crea estas nubes, ni puede confirmar que la correlación entre los dos represente una causalidad. Los científicos esperan con impaciencia el próximo máximo solar, previsto para 2025, con curiosidad por ver si las nubes del planeta florecen poco después.

“Con planetas exteriores como Neptuno y Urano, hay que jugar a largo plazo”, dijo el Dr. Hammel.

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